“环佩青衣,盈盈素屬,临风无限清幽。出尘标格,和月最温柔”这是宋代福建籍最著名词人柳永的一首《满庭芳·茉莉花》句。清朝《幽梦续影》也曾把茉莉比作"解事维鬟读来顿觉精妙无比。茉莉就是这样,它不像牡丹,烈焰红唇,要演尽人间的波澜壮阔;也不像兰花,清雅高洁,是心比天高的冷美人;茉莉似解语花,如可爱鲜甜的小少女,毫无征兆地香,那么多那麼密的花苞,又小又白,拥拥簇簇,好不热闹,直要把一山、一坡,一屋、一室都染得春光旖旎、活色生香。
相传,茉莉于西汉时从亚洲西南的大食和印度传入中国,迄今2000余年历史。历史学家曾意丹曾提出茉莉第一站是福州的说法:福州在西汉称“东治港” ,是当时进贡道路上的一个点,东南亚一带小国家的贡品就是从“东治港”上岸的,茉莉花或许作为贡品之一被带往福州。无论如何,福州栽培茉莉花具有1700多年的背景,使福州有了“茉莉之乡”的美誉。
又传说,福州茉莉与临水夫人陈靖姑有关。陈靖姑乃五代后唐福州古田人, 24岁那年怀胎三月,适逢大旱,难及生灵,遂脱胎祈雨而亡。从此,她被敬为帮助妇女顺产、保护幼童的守护神“临水夫人”。后来福州发生大规模瘟疫,临水夫人带来清香洁白的茉莉花,教导人们制作茉莉花茶以祛除瘟疫、解除病痛,同时茉莉又是临水夫人常用来救产护婴、解除胎毒的草药之一。于是福州的茉莉花,就一直带着"神性”流传至今。
宋时人们认为荣莉洁白无瑕、淡雅幽香,与士大夫淡泊名利的名士风范相似,故有"国色牡丹无香,天香茉莉无色"之说。那时茉莉已经开遍中华大地,不论是东南福州、泉州,还是岭南广州,或是京城扁舟,皆能闻到茉莉天香,尤其在京畿重地汴梁一带,茉莉成为皇家的瑞草,是宫廷妃子们装饰的首选花卉,花蕾戴于颈项、路于发醫,芳气盈身,人随花香,花因人贵。