中国的茶叶生产早在3000多年前的周朝就开始了。信阳植茶历史悠久，茶树原产地在我国西南的云南、贵州、四川。茶叶沿河山蔓延，沿川陕大道进入陕西，向东沿长江而下，向东南各省发展。茶叶的传播与政治、经济、文化、交通和气候密切相关。东周时期，我国的政治经济中心在河南。当时茶在河南传播，在具有生态优势的信阳地区(今石河区、平桥区)生根发芽。
到了唐代，茶叶生产开始兴盛，信阳成为著名的“淮南茶区”，出产的茶叶质量上乘，被列为贡品。1987年，考古学家在信阳固始县出土的古墓群中发掘茶叶，至今已考证2300多年。公元760年至780年，茶圣陆羽撰写的世界第一部茶书《茶经》，将13个盛产茶叶的省份的43个县划分为8个茶区，信阳属于淮南茶区。北宋苏东坡说：“淮南茶信阳为先。”西南山区农民多种植山茶花，色、香、味俱佳，产品不低于浙闽。
宋代，中国有十三个茶山农场，其中光州(湟川)、自安(固始)和信阳商城分别是其中之一。清朝时，信阳已发展成为信阳、罗山、光山、固始、商城、湟川六个产茶县。
历史上信阳毛尖主要产于石河区(原信阳市)、平桥区(原信阳县)、罗山县(部分乡镇)。元明时期，由于茶税过高，茶叶产量开始下降。“毛尖”一词最早出现在清末，伊本人把信阳产的茶叶称为“山顶”或“毛尖”，并根据收获季节和形状的不同特点，称之为针尖、贡针、白毛、跑步针尖等。
清末，受戊戌变法的影响，李家寨的甘一敬与彭庆歌、蔡竹贤、陈宇轩、王玄青等集资，先后修建了元稹(镇雷山)、宏基(车云)、沈雨、广益、森森(万寿)、龙潭、广盛、侯波等八家茶馆，并开垦了万余亩茶园，20世纪初形成了独具风格的信阳毛尖茶。由于“八大茶馆”注重生产技术的引进、消化和吸收，信阳毛尖茶的加工技术发展迅速，逐渐完善了毛尖茶的炒制技术。1913年，生产出品质优良的本山毛尖茶，取名“信阳毛尖茶”。1915年，石河区董家河镇车云山生产的茶叶荣获巴拿马世博会金奖。此后，董家河镇的“五云山”、石河港的“两坛一村”、谭家河的“一门”(图门)所产的茶叶，被命名为信阳毛尖。