阳春三月，茶芽开始萌发。信阳踏春，清明节前寻觅珍贵的明前茶。
信阳茶历史悠久
1990年，信阳毛尖在全国名茶评比中夺得总分第一名，荣获国家金奖。
说信阳毛尖茶，不能不提浉河区，信阳毛尖产量占其30%。
该区常务副区长梁玉峰说起信阳毛尖如数家珍：“你听说过‘五云两潭一寨’吗？”这是信阳毛尖正宗产地，而这八大名山都在我们浉河区。考古证明，信阳种植茶叶源于战国中后期，距今已有两千余年。传说当年武则天因常年食用山珍海味而肠胃不适，信阳毛尖有除腻助消化功能，地方官员将车云山的珍贵明前茶进贡给武则天，女皇饮用后治好了肠胃病，凤颜大悦，特赐在车云山上建千佛塔一座，以彰茶功。
一芽一叶来之不易
明前茶珍贵，信阳的明前茶更甚。信阳毛尖地处北纬31度43分至32度37分之间,是中国十大名茶中纬度最高的茶区,由于气温比江浙闽地区偏低，清明之前的信阳毛尖产量更小。
依山蜿蜒而行，进山10来公里，在李湾村公路旁，看到有几个村姑采茶。她们个个腰挎精致小竹筐，在茶田中双手翻飞。
记者问她们每天采多少茶？20多岁的茶女顾琴指着茶树枝头刚刚吐出的嫩芽说：“明前茶就是现在刚刚吐出的嫩芽。我从湖南嫁到这里时间不长，采茶还不熟练，一天只能采一斤二两。”她的婆婆陈荣霞心直口快：“我比她好点，一天能采一斤四两，那边那个厉害，你去和她聊聊。”她指了指茶地远处的红衣采茶女。
红衣采茶女叫沈荣华，娘家在深山火口村，她从小采茶，每天大约能采二斤。她说，采茶不光是体力活，也是技术活，采茶不能掐，掐了水分流失，只能提拉。我们把明前茶叫芽毫或叫芽头，一斤干茶需要近10万个茶芽，一个采茶女一天10万次采摘，需要在茶田站立十几个小时。
信阳时兴女人采茶男人卖，鲜茶一定要即采即卖，当天制茶。鲜茶只要在不透气处捂半个小时，茶品会大打折扣，甚至一钱不值。
在胡湾村的大塘角，我们看到一个茶叶收购点。收茶老板叫谢文辉，有20年炒制茶叶的经验，他说：“前几天阳光充足茶树催长，刚要出芽时又迎来几天的阴雨，控制了茶尖出头的长势，这对茶农来说可谓风调雨顺，3月18日已有采摘，我们这个点开始每天只能收50来斤，现在可以收到600多斤，今年的明前茶要好于正常年份。”
参观信阳广义茶叶公司的制作车间，让人大开眼界。
炒制茶叶的工艺流程有七八道：青叶入生锅—熟锅—初烘—摊凉—复烘—择拣—再复烘—包装入库。“生锅”起杀青、初揉作用；再转入“熟锅”，主要是整形加工；初烘是彻底毁灭茶叶残余酶的活性，防止氧化劣变；然后摊凉2至3个小时复烘、再择拣、再热烘。信阳茶原来是纯人工炒制，现在是机制和人工相结合，把信阳毛尖的炒制技术提高到了新的水平。
在信阳茶的核心产地董家河乡，乡党委行政办公室主任叫张伟，河南农业大学毕业，在这著名的茶乡工作12年没挪窝。
他为我们每人泡了一杯今年最新的明前茶，指着杯子说：“信阳毛尖茶外形细直圆光多毫，入水即沉，汤色明净似有轻雾状，叶底嫩绿，内质香气清高、滋味醇厚。尤其现在的明前茶，更是柔嫩细腻，乃毛尖茶的极品。”细细品尝，果然清香宜人。
小贴士
冲泡：
信阳毛尖的冲泡工艺并不复杂， 茶具用玻璃杯和白瓷碗即可，但不能用带盖的杯或壶；水温80—90度为宜，因为水温太烫会把细嫩的毛尖茶烫熟。其余如温杯、洗茶、闻香等程序则和饮用其他茶一样。
冲泡信阳毛尖按三分茶七分水或四分茶六分水的比例，一般只饮三道，每次茶水剩下三分之一时，再注入下一道水。
选购：
信阳毛尖的明前茶是茶中极品，产量不多，清明前有少量上市。一般信阳毛尖是“谷雨”前普遍开采，春茶采摘时间为40天左右，四月起新茶陆续供应市场。
信阳市茶叶学会副会长阚贵元特别告诫说，购买信阳毛尖时，一定要先看品相，好一点的信阳毛尖外形大小一致，白绒满披，色泽隐翠，抓过茶叶的手有白绒沾在手上。品尝后，有信阳毛尖特别的清香醇厚感。凡是假信阳毛尖，嫩茎多为方型、叶缘无锯齿、叶片暗绿；劣质信阳毛尖则汤色深绿或发黄、混浊发暗，没有茶香味。